Il y a un siècle, on en savait si peu sur les maladies cardiaques que les personnes qui en souffraient se résignaient à des années d'alitement ou, pire encore, à une mort prématurée. 

On en savait encore moins sur la façon dont les maladies cardiaques affectaient les femmes – parce que personne ne le pensait.

Les maladies cardiaques étaient considérées comme une maladie masculine. 

Si les femmes avaient un rôle à jouer, c’était bien celui de prendre soin des hommes qui les entourent. Même l'American Heart Association a organisé une conférence dans les années 1960 sur le thème « Comment puis-je aider mon mari à faire face aux maladies cardiaques ? » et a publié une brochure nutritionnelle intitulée « Le chemin vers le cœur d'un homme ».

Cette attitude a persisté tout au long du 20e siècle, une époque où les questions sur la santé d'une femme étaient centrées sur les parties de son corps situées sous son bikini, a déclaré le Dr Gina Lundberg, directrice clinique de l'Emory Woman's Heart Center et professeur à l'Emory University School of Médecine à Atlanta.

"C'était : 'Faites un test Pap et une mammographie et tout va bien'", a-t-elle déclaré. "Nous avons laissé de côté toutes les choses pour lesquelles nous vérifiions les hommes, comme le diabète et les maladies cardiovasculaires. Mais entre les seins d'une femme et ses organes reproducteurs se trouve son cœur."

On pensait que les femmes bénéficiaient d'une certaine protection naturelle contre les maladies cardiaques jusqu'à ce que leurs niveaux d'hormones chutent pendant la ménopause, a déclaré Lundberg. 

Après la ménopause, on pensait que l'hormonothérapie substitutive pourrait prolonger cette protection, un principe modifié depuis pour s'appliquer uniquement aux femmes qui la prenaient au cours des premières étapes de cette transition.

Ce n’est qu’à l’approche du tournant du siècle que les preuves ont commencé à apparaître lentement que les femmes, tout comme les hommes, étaient confrontées à un risque substantiel de maladie cardiaque, commençant à un stade beaucoup plus précoce de la vie et avec des symptômes parfois différents de ceux des hommes.

Exclu de la recherche

Ce n’est qu’au milieu des années 1980 que l’on a commencé à s’intéresser aux conséquences possibles des maladies cardiaques sur les femmes.

C'est à ce moment-là que la Framingham Heart Study , la première enquête cardiovasculaire approfondie et à long terme menée aux États-Unis, a commencé à rapporter des modèles de maladies cardiaques spécifiques au sexe, se demandant si l'ampleur de cette maladie chez les femmes était négligée.

 Les chercheurs ont noté que les crises cardiaques étaient moins susceptibles d’être détectées chez les femmes que chez les hommes.

Ils ont également souligné que les enquêtes antérieures n'avaient pas réussi à évaluer de manière adéquate les différences entre les sexes en matière de maladies cardiaques, car un nombre insuffisant de femmes avaient été incluses dans la recherche. Comme on pensait que les maladies cardiaques affectaient principalement les hommes, seuls les hommes étaient étudiés.

Cela a commencé à changer dans les années 1990, après que la cardiologue d'Atlanta, le Dr Nanette Wenger et d'autres, ont mené une campagne en faveur de l'inclusion équitable des femmes dans la recherche financée par les National Institutes of Health. 

Cela est devenu une politique du NIH en 1989 et a été inscrit dans la loi en 1993. Mais Wenger a déclaré plus tard que la législation n'était guère plus qu'une directive, loin d'atteindre la parité. "Il n'avait pas de mordant", a-t-elle récemment déclaré au Fuller Project .

Pendant ce temps, la prévention et le traitement des maladies cardiaques chez les femmes reposaient sur des preuves provenant d'études portant principalement sur des hommes d'âge moyen, a déclaré le Dr Jennifer Mieres, professeur de cardiologie et doyenne associée aux affaires universitaires à la Zucker School of Medicine de Hofstra. /Northwell à Hempstead, New York.

"Nous pensions que vous pouviez traiter les hommes et les femmes de la même manière", a déclaré Mieres, qui a été la première femme à devenir cardiologue à temps plein à l'hôpital universitaire North Shore de Northwell Health. "Nous avons réalisé de grands progrès dans les stratégies de traitement, mais nous appliquions une approche universelle et cela ne fonctionnait clairement pas."

Un rapport historique de 2001 de l'Institute of Medicine, un organisme de recherche politique à but non lucratif maintenant connu sous le nom de National Academy of Medicine, a souligné la sous-représentation des femmes dans les essais cliniques et les préjugés sexuels en médecine, appelant à une meilleure compréhension des différences dans la façon dont les hommes et les femmes étaient touchés par la maladie.

Mieres a déclaré que les femmes ne répondaient souvent pas aux critères des essais cliniques parce que leurs signes et symptômes ne correspondaient pas aux hypothèses sur ce qui constituait le risque cardiovasculaire. "Nos critères de recherche ont été adaptés aux hommes comme référence."

Cette prise de conscience a conduit à une poussée en faveur d'essais cliniques spécifiques au sexe, permettant aux chercheurs de se concentrer exclusivement sur la manière dont les maladies cardiovasculaires se développent chez les femmes, a-t-elle déclaré. Et cela a conduit à la découverte que les maladies cardiaques causées par le rétrécissement des artères cardiaques sont plus complexes et se comportent différemment chez les femmes que chez les hommes.

Au-delà du bikini : une nouvelle image de la santé des femmes

L’une des principales questions qui ont poussé à davantage de recherches était de savoir pourquoi, même si elles développaient une maladie cardiaque environ 10 ans plus tard que les hommes, davantage de femmes en mouraient. Et pourquoi les femmes de moins de 65 ans étaient-elles deux fois plus susceptibles de mourir d’une crise cardiaque que leurs pairs masculins ?

Alors que les chercheurs commençaient à creuser, une nouvelle image de la santé des femmes est apparue.

L'un des problèmes était que les professionnels de la santé faisaient moins pour protéger les femmes des maladies cardiaques, selon un rapport de 1999 de l'AHA et de l'American College of Cardiology, les premières recommandations cliniques spécifiques aux femmes pour la prévention des maladies cardiaques.

Par exemple, les femmes étaient moins susceptibles de se faire conseiller par des professionnels de la santé pour réduire leurs facteurs de risque cardiovasculaire, comme perdre du poids, avoir une alimentation plus saine ou devenir plus actives physiquement. Ils étaient également moins susceptibles que les hommes d’être orientés vers une réadaptation cardiaque à la suite d’une crise cardiaque ou d’un pontage.

Mieres a déclaré qu'il était devenu évident que les femmes avaient besoin de meilleures informations afin de pouvoir prendre le contrôle de leurs propres décisions en matière de santé.

 Ainsi, l'AHA a créé Go Red for Women, une campagne nationale visant à sensibiliser les gens aux maladies cardiaques et aux accidents vasculaires cérébraux comme principales causes de mortalité chez les femmes et à faire progresser la science des différences entre les sexes dans les maladies cardiaques. Il s'est également associé au National Heart, Lung, and Blood Institute, qui développait sa propre campagne, The Heart Truth. Les deux campagnes ont été lancées consécutivement en 2003 et 2004.

The Heart Truth a été le premier à dévoiler la robe rouge comme symbole national des femmes et des maladies cardiaques. La même année, la couverture du magazine Time déclarait aux femmes qu'elles avaient tort de penser que le cancer du sein était leur plus grande préoccupation et proclamait : « UNE femme sur TROIS mourra d'une maladie cardiaque ».

Un an plus tard, l'AHA a lancé Go Red for Women, ainsi que des recommandations de prévention des maladies cardiaques spécifiques aux femmes et fondées sur des données probantes . Le rapport souligne que malgré des progrès significatifs dans le traitement des maladies cardiaques, celles-ci restent la principale cause de mortalité chez les femmes aux États-Unis.

Mieres, membre du conseil d'administration national de l'AHA pendant les années de formation de Go Red, a déclaré que l'idée d'une campagne médiatique avait été fortement influencée par une enquête parrainée par l'AHA montrant que les femmes étaient plus susceptibles de se tourner vers les médias que vers leurs médecins pour obtenir des informations sur la santé.

"Pour moi, c'était un moment 'aha'", a-t-elle déclaré. « C'est à ce moment-là que nous avons réalisé que la manière de transmettre des connaissances scientifiques précises aux femmes et de les encourager à acquérir des connaissances en matière de santé cardiaque passait par ces partenariats qui pourraient fournir les outils et les informations nécessaires pour véritablement commencer le voyage vers un mode de vie sain pour le cœur. " Nous avons produit des messages d'intérêt public et des documentaires. Nous voulions que les femmes sachent que les maladies cardiaques pouvaient être évitées en modifiant leur mode de vie. "

Et pendant un moment, ça a marché. Le nombre de femmes reconnaissant les maladies cardiaques comme un risque majeur pour la santé a presque doublé, passant de 7 % en 1997 à 13 % en 2003. En 2009, 65 % des femmes savaient que les maladies cardiaques étaient leur principale cause de décès. La mortalité due aux maladies cardiovasculaires a commencé à diminuer chez les femmes, mais à un rythme plus lent que chez les hommes.

Mais ces gains n’ont pas duré. En 2019, seulement 44 % des femmes reconnaissaient les maladies cardiaques comme leur première cause de mortalité, et la majorité d’entre elles ne parvenaient pas à reconnaître les signes et symptômes d’une crise cardiaque . 

Les jeunes femmes et les femmes hispaniques et noires ont connu la plus forte baisse de sensibilisation.

Parmi les professionnels de la santé, Lundberg a déclaré que la sensibilisation à l'ampleur du risque de maladie cardiaque pour les femmes reste faible, même dix ans après qu'une enquête ait révélé que les problèmes de poids et la santé des seins étaient plus importants que la santé cardiaque lorsque les médecins de premier recours ont été interrogés sur leur niveau de préoccupation. divers problèmes de santé chez leurs patients.

Et un chiffre stupéfiant de 70 % des médecins stagiaires déclarent qu’ils ne reçoivent pas suffisamment, voire pas du tout, d’éducation sur les concepts médicaux sexospécifiques au cours de leur formation médicale postdoctorale. 

Dans une enquête nationale , seuls 22 % des médecins de premier recours et 42 % des cardiologues ont déclaré se sentir extrêmement bien préparés pour évaluer les risques cardiovasculaires chez les femmes.

"Nous sommes en retard dans la mise en œuvre des directives de prévention des risques pour les femmes", a déclaré Lundberg. "On dit à beaucoup de femmes de simplement surveiller leur taux de cholestérol et de consulter leur médecin dans un an. Cela représente une année de retard dans les soins."

Cela pourrait coûter la vie à des femmes.

Selon une étude , les taux d'hospitalisation pour crise cardiaque chez les femmes de moins de 55 ans ont augmenté, tandis que les taux chez les hommes du même âge ont diminué. Et des études récentes montrent que les femmes sont plus susceptibles de mourir après une crise cardiaque.

La recherche montre que les femmes continuent d’être sous-traitées par rapport aux hommes pour leurs problèmes cardiovasculaires. Ils sont moins susceptibles d’être traités pour un taux de cholestérol élevé avec des statines, qui réduisent le risque de crise cardiaque et d’accident vasculaire cérébral. Ils sont également moins susceptibles que les hommes de se voir prescrire des anticoagulants pour prévenir ou traiter les caillots sanguins dans le cadre du traitement de la fibrillation auriculaire, ou fibrillation auriculaire.

"Les statines nous ont aidés à améliorer considérablement notre santé cardiovasculaire, mais les femmes n'en bénéficient toujours pas", a déclaré Lundberg.

Bien qu’elles soient plus susceptibles de souffrir d’insuffisance cardiaque, les femmes sont également beaucoup moins susceptibles que les hommes de recevoir des traitements vitaux, notamment une transplantation cardiaque. Ils sont moins susceptibles de recevoir un traitement conforme aux lignes directrices après une crise cardiaque ou un angor instable, ou de recevoir un traitement en temps opportun. Ils sont moins susceptibles de subir des procédures visant à rétablir le flux sanguin vers le cœur, comme un pontage ou l'insertion de stents pour ouvrir les artères bloquées.

Risques uniques pour la santé cardiaque des femmes

Même si les progrès en matière de sensibilisation ont peut-être régressé, les progrès vers la compréhension des risques cardiovasculaires uniques auxquels les femmes sont confrontées ont augmenté au cours des dernières décennies.

Au cours des 20 dernières années, des progrès significatifs ont été réalisés pour démontrer comment la ménopause contribue à la santé cardiaque. Par exemple, les symptômes de la ménopause tels que les bouffées de chaleur et les sueurs nocturnes ont été associés à un risque accru d’hypertension artérielle, un facteur de risque majeur de maladies cardiovasculaires.

L'une des plus grandes découvertes de la dernière décennie a été le lien entre les complications de la grossesse et les maladies cardiaques et le risque d'accident vasculaire cérébral, a déclaré Lundberg.

"Nous savons désormais que si une femme souffre de diabète gestationnel, d'hypertension, de prééclampsie ou d'éclampsie, elle court un risque accru de maladie cardiovasculaire plus tard dans sa vie", a-t-elle déclaré.

Des recherches ont également montré qu'avoir une tension artérielle élevée avant de devenir enceinte pourrait doubler le risque de développer une maladie cardiovasculaire dans la décennie suivant l'accouchement.

D'autres facteurs de risque spécifiques au sexe ont été mis en lumière, notamment le début de la ménopause avant l'âge de 40 ans et l'endométriose ou le syndrome des ovaires polykystiques, un trouble hormonal qui affecte les ovaires. Les femmes sont également plus susceptibles de souffrir de maladies auto-immunes, telles que la polyarthrite rhumatoïde ou le lupus, qui entraînent une accumulation plus rapide de plaque dans leurs artères et entraînent de pires conséquences après une crise cardiaque ou un accident vasculaire cérébral.

Pour mieux comprendre les différences dans la façon dont les maladies cardiaques se développent chez les hommes et les femmes, on sait maintenant que l'athérosclérose – l'accumulation de plaque dans les artères qui conduit à des crises cardiaques et des accidents vasculaires cérébraux – diffère par la taille de la plaque, l'endroit où elle se trouve et à quel point il peut être vulnérable à la rupture. Les femmes sont plus susceptibles que les hommes d'avoir une crise cardiaque causée par une érosion de la plaque, une dissection spontanée de l'artère coronaire et des problèmes autres qu'une obstruction, tandis que les hommes sont plus susceptibles d'avoir une crise cardiaque causée par la rupture de la plaque dans leurs artères.

Ce que nous ne savons toujours pas

De nombreuses lacunes dans les connaissances subsistent, a déclaré Lundberg, notamment en ce qui concerne la manière dont les maladies cardiaques affectent de manière disproportionnée les femmes de différents groupes raciaux et ethniques. Comparées aux autres femmes aux États-Unis, les femmes noires présentent les taux les plus élevés d'hypertension artérielle, d'accident vasculaire cérébral, d'insuffisance cardiaque et de maladie coronarienne. Ils sont également moins susceptibles d’être inclus dans les études cliniques.

De plus en plus de preuves suggèrent que le racisme structurel et d’autres déterminants sociaux de la santé jouent un rôle, comme un accès réduit aux services de soins de santé et à des aliments sains ou des défis créés par les barrières linguistiques et l’acculturation. Beaucoup de ces conditions ajoutent probablement à leur stress, a déclaré Lundberg, ce qui peut à son tour contribuer à des risques cardiovasculaires plus élevés.

"Nous savons que les événements stressants dans la vie de ces femmes provoquent des maladies cardiaques, mais nous ne savons pas exactement comment ni comment les prévenir", a-t-elle déclaré.

Trop peu de femmes en cardiologie

L'un des plus gros problèmes pour les femmes atteintes d'une maladie cardiaque peut être de trouver un médecin qui comprendra ce qu'elles vivent, a déclaré Lundberg, qui préside également la section Femmes en cardiologie de l'American College of Cardiology.

"Il n'y a pas assez de femmes et surtout pas assez de femmes de couleur qui se lancent dans le domaine de la cardiologie", a-t-elle déploré. "Si vous êtes un homme qui prend soin d'une femme, vous pouvez avoir l'impression que les femmes sont plus dramatiques face à la douleur ou n'ont pas de problèmes cardiaques aussi graves. Mais si vous êtes une femme qui prend soin d'une femme, vous pouvez écoutez différemment."

L'ensemble de la communauté médicale, y compris l'AHA et l'ACC, s'est efforcé d'élargir le personnel médical afin d'inclure davantage de femmes, en particulier celles issues de diverses origines raciales et ethniques, a déclaré Mieres.

« Le personnel médical doit refléter la diversité de la population desservie », a-t-elle déclaré. "Si un membre de l'équipe médicale ressemble à la personne qu'il traite, il y a plus de confiance. Le patient partagera davantage et est plus susceptible de s'en tenir à un plan de traitement."

Le changement prend du temps, alors commencez tôt

Mieres se dit convaincue que la seule façon d'apporter des changements durables à la santé cardiaque des femmes est de promouvoir de bonnes habitudes – notamment une activité physique régulière et l'importance d'une alimentation saine – beaucoup plus tôt dans la vie.

"Les gens doivent être mieux informés sur la santé en général", a-t-elle déclaré. "Je crois fermement que cela devrait commencer dès la maternelle."

Si rien d’autre n’a été appris au cours du siècle dernier, c’est que le changement peut prendre du temps, mais qu’il est possible, a déclaré M. Mieres.

"Cela a été une évolution lente", a-t-elle déclaré. "Et nous devons faire plus."