Lutter contre les effets du changement climatique sur la santé des personnes âgées

Le changement climatique et le vieillissement de la population progressent simultanément, le nombre de personnes âgées devant doubler dans le monde au cours des trois prochaines décennies.

Les extrêmes de température, les catastrophes climatiques et la pollution de l'air liée au climat ont des effets sanitaires multiples, incluant l'apparition ou l'aggravation de maladies et les interruptions de soins médicaux. Promouvoir le bien-être des patients âgés nécessite des améliorations des pratiques cliniques pour mieux reconnaître, gérer et atténuer les impacts sanitaires du changement climatique.

Changements liés à l'âge et impacts sanitaires du changement climatique

Les personnes âgées présentent un risque accru d'effets sanitaires liés au climat en raison :

• Des modifications physiologiques du vieillissement

• D'une prévalence élevée de maladies chroniques et de déficiences fonctionnelles

• De l'usage fréquent de certains médicaments sur ordonnance

• De taux accrus de troubles cognitifs et d'isolement social (Tableau).

Les inégalités parmi les personnes âgées (facteurs sociodémographiques, revenus, rapports de pouvoir structurels) se croisent avec l'âgisme et la discrimination liée à la démence, entraînant :

• Une exposition accrue aux risques climatiques

• Une plus grande susceptibilité aux dommages sanitaires

• Une capacité réduite à faire face aux catastrophes et à s'en remettre.

Tableau. Impacts sanitaires du changement climatique sur les personnes âgées

CHALEUR EXTREME

En 2023, le monde a connu l'année la plus chaude jamais enregistrée, avec 2 325 décès liés à la chaleur aux États-Unis. La mortalité liée à la chaleur dans ce pays a augmenté de 3,6 % par an entre 1999 et 2023. À l'échelle mondiale, la mortalité liée à la chaleur chez les personnes âgées a augmenté de 85 % entre les périodes 1990-2000 et 2013-2022.

La chaleur extrême peut provoquer des coups de chaleur mortels, aggraver les maladies chroniques telles que les affections cardiaques, respiratoires et rénales, et augmenter le risque de syndromes gériatriques comme l'hypotension orthostatique et les chutes. Les personnes âgées souffrant de maladies liées à la chaleur peuvent présenter des troubles cognitifs tels que le délire, ce qui accroît leur risque de blessures en cas de chute.

Les médicaments courants et leur impact sur la thermorégulation

Certains médicaments courants, tels que les diurétiques, laxatifs, anticholinergiques, antipsychotiques, antidépresseurs et antihypertenseurs, peuvent perturber la thermorégulation et l'équilibre hydrique. Ces effets secondaires augmentent le risque de maladies liées à la chaleur chez les personnes âgées. Les professionnels de santé, notamment les cliniciens et pharmaciens, devraient informer les patients et leurs familles des risques associés à ces médicaments et ajuster les doses ou la fréquence d'administration pendant les journées chaudes.

Mesures préventives pour les établissements de santé

Les cliniques et hôpitaux peuvent adopter des plans d'action pour les vagues de chaleur, incluant :

• L'annulation des rendez-vous non urgents.

• La mise en place de consultations virtuelles.

• Des visites à domicile pour les patients âgés vulnérables afin de vérifier leur hydratation, leur refroidissement et leurs ajustements médicamenteux.

Soutien institutionnel et campagnes éducatives

La mise en œuvre de ces recommandations peut être facilitée par des campagnes éducatives menées par des organisations professionnelles et des agences de santé publique. Ces initiatives devraient également sensibiliser le grand public via les médias pour accroître la prise de conscience des risques liés aux vagues de chaleur.

Politiques locales nécessaires

Catastrophes climatiques

Le changement climatique augmente la fréquence, l'intensité et la durée des catastrophes climatiques, telles que les ouragans, les inondations, les tornades et les incendies de forêt. Les personnes âgées sont particulièrement vulnérables aux interruptions des soins médicaux essentiels et des services communautaires, comme l'aide à la personne ou la livraison de repas à domicile. Les coupures de courant peuvent perturber l'utilisation des équipements médicaux essentiels et des technologies de refroidissement.

Préparation nécessaire pour les soins de santé

Il est urgent que les systèmes de santé se préparent mieux aux catastrophes climatiques en impliquant les cliniciens, les communautés, les personnes âgées et leurs familles. Une préparation avancée inclut :

• La mise à jour d'une liste active des conditions médicales, des médicaments, des besoins en traitements, des contacts d'urgence et des décisions anticipées de soins.

• Le développement de plans d'urgence par les personnes âgées et leurs aidants, incluant la préparation du domicile pour une évacuation (notamment pour celles ayant des déficiences fonctionnelles ou utilisant des aides à la mobilité) et l'assurance d'une alimentation électrique de secours pour les équipements médicaux.

Rôle des organisations communautaires

Les organisations communautaires peuvent jouer un rôle clé en soutenant ces initiatives. Les catastrophes climatiques peuvent intensifier l'isolement social et la solitude en perturbant les réseaux sociaux et l'accès aux ressources communautaires. Il est essentiel de dépister l'isolement social pour préparer les patients âgés aux périodes de chaleur extrême ou de mauvais temps. Les professionnels de santé peuvent connecter ces patients à des ressources communautaires visant à réduire l'isolement.

Soutien après les catastrophes
Les agences de soins à domicile peuvent fournir des visites de bien-être et du soutien aux personnes âgées pendant les catastrophes climatiques. Elles peuvent également aider à établir un lien avec des ressources communautaires et un soutien en santé mentale après ces événements.

Pollution de l'air
Les polluants atmosphériques proviennent de la combustion de combustibles fossiles pour la production d'électricité, les transports et les processus industriels. Le changement climatique aggrave également la pollution de l'air par des sources telles que la fumée des incendies de forêt et les plans d'eau asséchés. La pollution de l'air est associée à une augmentation bien documentée des événements cardiovasculaires et des maladies respiratoires. Elle est également liée à un risque accru de troubles neurologiques chez les personnes âgées, notamment les maladies d'Alzheimer et de Parkinson.

Mesures préventives pour les seniors

Les cliniciens peuvent aider les personnes âgées à prévenir et atténuer les effets sanitaires de la pollution de l'air en :

• Identifiant les personnes âgées à risque, notamment celles souffrant de maladies cardiovasculaires ou respiratoires, ayant des antécédents d'exposition professionnelle ou étant fumeuses.

• Les conseillant sur le suivi de l'indice local de qualité de l'air.

Lors des journées où la qualité de l'air est mauvaise, il est recommandé aux patients :

• De rester à l'intérieur et d'utiliser des filtres HEPA.

• En cas de déplacements extérieurs inévitables, d'envisager le port de masques respiratoires adaptés pour se protéger contre les conditions atmosphériques dangereuses.

Renforcer les efforts pour faire face aux impacts sanitaires du changement climatique chez les personnes âgées

Les efforts des cliniciens pour réduire les impacts sanitaires du changement climatique sur les personnes âgées doivent être renforcés par des politiques fondées sur des données probantes et orientées vers l'équité à plusieurs niveaux. Cela inclut :

• Éducation et sensibilisation : Former les professionnels de santé et informer le public sur la reconnaissance et la réponse aux impacts sanitaires du changement climatique.

• Recherche et financement : Soutenir la recherche sur le climat et la santé, et augmenter les investissements dans les efforts d'adaptation, tels que l'expansion des infrastructures vertes, la plantation d'arbres, ainsi que la fourniture de climatiseurs et de masques respiratoires aux personnes âgées à faible revenu.

• Préparation aux catastrophes climatiques : Investir dans des systèmes de surveillance, d'alerte et de préparation aux catastrophes climatiques.

• Réduction des émissions : Mettre en œuvre des initiatives plus larges pour réduire la dépendance aux combustibles fossiles et diminuer les émissions de gaz à effet de serre.

Avec les personnes âgées étant disproportionnellement affectées par le changement climatique, il est essentiel que les cliniciens, les systèmes de santé et les décideurs politiques jouent un rôle clé pour mieux protéger leur santé et leur bien-être.

SYNTHESE

Comment mieux informer les personnes âgées sur les risques sanitaires liés au climat

Les personnes âgées peuvent être mieux informées sur les risques sanitaires liés au climat grâce à des stratégies de communication ciblées et à l'engagement communautaire. Voici quelques approches efficaces :

Éducation et sensibilisation

• Suivi de la qualité de l'air : Encourager les personnes âgées à utiliser des outils comme AirNow pour vérifier les niveaux de pollution atmosphérique et comprendre les risques liés aux activités en extérieur.

• Prévisions météorologiques : Conseiller aux seniors de suivre les prévisions météo, notamment la température, l'humidité et les conditions de vent, et d'éviter les activités extérieures pendant les heures les plus chaudes (10h–16h).

Programmes communautaires

• Initiatives locales : Les centres pour seniors peuvent organiser des programmes d'exercice en intérieur ou des promenades en groupe pendant les heures fraîches pour promouvoir une activité physique sécurisée.

• Visites régulières : Les voisins et membres de la famille devraient vérifier régulièrement le bien-être des personnes âgées, surtout lors d'événements climatiques extrêmes, pour garantir leur sécurité.

Stratégies de communication adaptées

• Messages simplifiés : Utiliser un langage clair et des récits qui résonnent avec les valeurs et expériences des personnes âgées. Les études montrent que l'identification des priorités et l'utilisation de thèmes familiers sont efficaces pour sensibiliser.

• Participation active : Impliquer les personnes âgées dans les évaluations communautaires des vulnérabilités climatiques et dans la planification des adaptations pour les responsabiliser et les rendre acteurs de la résilience climatique.

Accès aux ressources

• Assistance en cas de chaleur : Promouvoir l'accès à des ressources communautaires telles que des centres de rafraîchissement ou des améliorations dans les établissements de soins pour protéger les seniors pendant les vagues de chaleur.

• Mesures protectrices : Encourager le port de vêtements légers, de chapeaux à large bord et le transport de bouteilles d'eau lors des sorties pendant les périodes de chaleur intense.

Intégration technologique

• Outils numériques : Présenter aux personnes âgées des plateformes technologiques qui offrent des visualisations immersives des risques climatiques (par exemple, scénarios d'élévation du niveau de la mer) pour améliorer leur compréhension et leur engagement.

Soutien politique

• Investir dans des systèmes d'alerte précoce, une préparation aux catastrophes et une urbanisation durable pour protéger efficacement les personnes âgées contre les dangers climatiques.

Ces stratégies visent à accroître la sensibilisation, réduire les risques et  encourager des comportements proactifs chez les seniors tout en répondant à leurs vulnérabilités spécifiques.